La differenza è sottile, e attiene alla normativa inclusa nel Decreto Legislativo 24 aprile 2006 n. 219.
I farmaci SOP (Senza Obbligo di Prescrizione) sono a tutti gli effetti farmaci, con determinati principi attivi, la cui vendita non è soggetta a prescrizione del medico. I farmaci OTC (Over The Counter) sono farmaci destinati all’automedicazione, per lenire sintomi lievi o passeggeri. Non a caso spesso i due acronimi vengono usati, non del tutto erroneamente, come sinonimi.
La differenza, sostanziale, è che i farmaci SOP non sono liberamente disponibili su un bancone (il paziente li seleziona personalmente tra gli scaffali); non necessitano di ricetta medica, ma devono essere venduti e consigliati dal farmacista. Sono quei farmaci che si trovano “dietro il bancone” del farmacista (es: ibuprofene).
I farmaci OTC sono un sottogruppo dei farmaci SOP e si trovano nelle aree percorribili della farmacia, nelle parafarmacie, sugli scaffali della Grande Distribuzione o presso punti self-service (generalmente posti fuori dalle farmacie).